READY TO CELEBRATE 40 YEARS

Napier Courier - 22 Jan 2020 · BY DOUG LAING

Trailblazing multiple Napier sports club the Maraenui Rugby and Sports Association hopes to celebrate its 40th anniversary next year by again reaching the top level of Hawke' s Bay rugby, after an absence of 16 years.

Established as the Maraenui Rugby Club in 1981, it took a leap forward by buying a former scout hall 10 years later at Maraenui Park and expanding it into new clubrooms, opened in March 1991 by then Napier Mayor Alan Dick as a community sports and social hub.

It became one of the first multiple sports clubs of its type in New Zealand, spring boarding

from its rugby union base to formally incorporate the Pumas softball club and Ford Phoenix rugby league ties it already had and open the doors to other sports interests within the community of Maraenui and neighbouring suburbs.

It's also currently the umbrella for the Maraenui netball, pool and Waka Ama teams affiliated-to and taking part in regular competitions, with basketball and other sports now also on the radar as it tries to rein in the wider community.

It includes the Onekawa South area in which the club and park are situated, recognising

residential growth which means the facilities will within a few years be surrounded by housing and at the centre of a community rather than being on the fringe of one.

With some recent refurbishment, including upgrading its entrance, foyer and kitchen, the clubrooms also host housie sessions, run on behalf of Moteo Marae and also by a charitable organisation, and from the start of the new school year will be used for a daily, after­

school Oscar care programme.

The organisation has had a significant role in community development, being the catalyst for the revival of community Marae building dreams, with former club and association presidents Jim Morunga and Bruce Fraser having also been chairmen of the establishment trust which built Pukemokimoki Marae at the other end of the park, under the guidance of project manager and former Maraenui rugby players Mike Taane and opened in 2007.

President Vicky Julian says the association prides itself on its family and community network and commitment, which was evident during a recent working bee, where others included husband and former long-time rugby player Ainsley "Ace" Kara, who introduced her to the community in the mid-1980s.

And then there was Maria Crewther, who Vicky reckoned was probably the longest-serving club member of all, late- husband Wally Hooper having been a founding member and part

of four generations with the club.

To give it a younger touch were immediate past-president James Panapa and senior rugby coach Mark Huata, who has been with the club since about 1983, when he was six years old. Vicky says while the association wants to cater for all sports, rugby remains the drawcard and its senior team the flagship.

"We need the team as role models in our community," she says. "The dream is to play premier grade rugby again, so the kids can grow up and aspire to be in that team as well." The chance comes with changes to the Hawke 's Bay club rugby competitions structure, which after the denial of a promotion opportunity at the end of last season will include a leg-up for the top two Division 2 sides at the end of this year.

Maraenui was beaten by Otane in last year's Division 2 final, which started with both clubs understanding promotion would be offered to both teams in a new format for the start of this season.

The denial was second-time-around for Maraenui which in 2007 won Division 2 unbeaten, only to see the option of promotion disappear in a Hawke's Bay Rugby Union competition structures change under which no team has been promoted since.

"That put us back years," Vicky says. Husband Ainsley says: "When you are a premier club it guarantees you are going to keep and get players. Those decisions stunted our growth." As a consequence, Maraenui players missed opportunities to go onto higher honours, such as playing for the Magpies, although it had in recent years before its last premier first division season begun to elevate some to that level, notably wing Zeb Huata and midfield back Karl Broughton, stemming from an unbeatable Under 19 team of a few years earlier.

Some of that potential was shown in 1999, possibly the club's most successful season in

premier rugby with wins over fellow Napier clubs Colenso Pirate, Old Boys Marist and Tech. It has also beaten Clive, and once drew with Taradale, when coached by the influential and now late Roger Aranui, who was among those who had to play rugby elsewhere in search of his aspirations.

Ainsley says that from its roots the club developed with players who were from the area, many of whom had been with other clubs.

Originally from Waipukurau, he was playing at Taradale with Bruce, who was from

Maraenui and said it was time to support the young club.

"I knew something was up when I'd been here a year and I was already on the committee," he says, never regretting any of the evolution. "It is one club that lives on the smell of an oily rag. You can't retire, you're there to get recycled."

Vicky concedes, frankly, that when he first took her along she wondered what she'd walked

into, a small concrete step entry at one end and a spartan, bare-floored interior flanked by just the four walls, with a servery packed into a storage and toilet area at the other end. After match, however it packed a powerful allure, with the musical riches and talents of guitar-driven masses complementing the last vestige of the spuds-and-savs, crates and flagons which had preceded the more formal establishment of liquor licences for sports clubs in the 1970s. Hangi regularly gave it a reputation for always being able to turn on a good feed.

The basic scout hall was transformed into a sports club with the addition of a dining room and kitchen, changing rooms and office.

Lorrianne Walsh is a comparative newcomer, having come to the club 17 years ago to intro­ duce her moko to the club's softball, but realising it embodied some of the principles she wanted to instill.

"I've been here ever since," she says. She's impressed with the more-recent refurbishments, and hopes of anniversary celebrations. The rugby team has always been the flag­ ship and always will be."

Key to recent development has been former Basketball Hawke's Bay general manager Paul Trass who attended a club meeting two years ago, invited to offer some advice about fundraising. He appreciated the shortcomings and difficulties.

"I was aware how important it is for young people to have the opportunity in sport. I said

I'll help get you a grant. I'm still here."

Article added: Tuesday 04 February 2020